我国畲族总人口708651人（2010年），分布在闽、浙、赣、粤、黔、皖、湘七省80多个县（市）内的部分山区，其中90％以上居住在福建、浙江广大山区。福建省有375193余人，占畲族总人口52.87%，数量位居中国畲族人口首位，主要分布在福州、三明、漳州、宁德、龙岩等地区的十一个县市内；浙江省有170993人，占全国畲族人口的24.01%，主要分布在温州、丽水、金华三个地区的十多个县内；江西省的畲族大都散居在鹰潭龙虎山、铅山、贵溪、吉安、永丰、全南、武宁、资溪、兴国等县，人口约76500余人；贵州畲族人口有44926人，主要分布在麻江县、凯里市、福泉市和都匀市；广东省有28053多人，分布在潮安、饶平、河源、海丰、大埔、增城、惠阳、博罗等14个县市内；安徽省的畲族主要集中在宁国县，人口约13953人；湖南省的畲族主要分布在桂东、汝城、炎陵等县，人数为2891人。

　　畲族分布的地区属于东南丘陵地带，境内山峦起伏，丘陵密布。海拔大都在500—1500米，闽东海拔在1000米以下的丘陵山地占90%以上，浙南的丘陵、山地也很多，素有“七山一水二分田”之称。畲族地区到处溪流回绕，属山地性河流，水量丰富。畲族地区属于亚热带湿润季风气候，温暖湿润，四季分明，年平均温度在14.6至21.3摄氏度。雨量充沛，全年平均降雨量约在1200至2200毫米。畲族地区的物产资源十分丰富。农产品以稻谷、薯类、麦子、玉米、油菜、豆类、烟叶、土豆为主；山区盛产林木及毛竹。树木的种类多，木材积蓄量大，其中以松、杉的积蓄量为最大。山区的土特产非常丰富，有茶叶、油茶、纸、笋干、花生、芝麻、苎麻、香菇、黑木耳、樟脑、松油和名贵的药材等。畲乡的茶叶，早在国内外市场上享有盛誉，如浙江景宁畲族自治县的“惠明茶”，广东的 “乌龙茶”和福建福安的红茶、武夷岩茶都很有名。畲族所居山区的矿藏也很丰富，有煤、铁、金、铜、石墨、石膏、硫磺、滑石、云母石、瓷土以及其他各种有色金属。

　　畲族有自己的语言，属汉藏语系。畲语和汉语的客家方言很接近，但在广东的海丰、增城、惠阳、博罗等极少数畲族使用接近瑶族“布努”语（属苗语支）。畲族没有本民族文字，通用汉文。在日常生活中，各地畲族皆通晓当地的汉语方言。

　　畲族自称“山哈”或“山达”。“哈”、“达”，畲语意为“客人”。“山哈”即指山里人或居住山里的客人。这个名称不见史书记载，但在畲族民间却普遍流传。

　　公元7世纪初，畲族人民就已经劳动、生息、繁衍在闽、粤、赣三省交界地区，当时被泛称为“蛮”、“蛮僚”、“峒蛮”或“峒僚”。

　　公元13世纪中期，南宋末年的史书开始出现“畬民”和 “輋民”（ 輋音与畲同）的称呼。刘克庄在《漳州谕畬》一文中说：“畬民不悦（役），畬田不税，其来久矣”，“余读诸畬款状，有自称盘护孙者”。文天祥在《知潮州寺丞东岩先生洪公行状》中亦载：“潮与漳、汀接壤，盐寇、輋民群聚……” 。“畬民”、“輋民”二者字异音同.都是指同一个民族，前者指福建漳州一带的畲族，后者指广东潮州一带的畲族。

　　“畲”字来历甚古，至少早在春秋时就已经出现，但只是南宋末年才开始被用作民族的名称，距今已有七百多年的历史。元代以来，“畲民”逐渐被作为畲族的专有名称，普遍出现在汉文史书上。新中国成立后，正式把畲族确定为统一的民族名称。