拉祜族总人口为485966人（2010年），在全国的31个省、自治区、直辖市中均有分布，其中云南省有44.76万人，占拉祜族总人口的98.66%。云南的拉祜族主要分布在澜沧江西岸，北起临沧、耿马，南至澜沧、孟连等县，其中澜沧是全国唯一的拉祜族自治县，近50％的拉祜族总人口都居住在该县内；其余分布在澜沧江以东的景东、镇沅、景谷、思茅、普洱、元江、墨江、江城等县，以及西双版纳傣族自治州和红河哈尼族彝族自治州等地，同汉、傣、彝、哈尼、布朗、佤等族交错聚居或杂居。拉祜族人口在云南省以外的地区数量都不太多，人口在1000人以上的只有山东和河南两省。另外，作为跨界民族，缅甸、泰国、越南、老挝等国家也有16万多拉祜人居住。

　　拉祜族聚居的澜沧江流域的山区，属于亚热带。这里气候温湿，土地肥沃，适于种植水稻、旱谷、玉米、荞子等粮食作物和茶叶、烟草、剑麻、紫梗等经济作物。在深山密林中，有松、杉、樟、楠等各种林木和滇三七、萝芙木等贵重药材，还栖息着马鹿、麂子、野牛、熊、老虎以及孔雀、鹦鹉等各种珍禽异兽。地下蕴藏有铁、铜、铅、铝、煤、银、钨、云母等矿产。

　　拉祜族自称“拉祜纳”（黑拉祜）、“拉祜西”（黄拉祜）、和“拉祜普”（白拉祜），拉祜的意思是“老虎”。他称有锅锉、果葱、苦聪、黄古宗、倮黑、黄倮黑、缅、目舍等。新中国成立后，根据本民族的意愿，统称“拉祜”。“拉祜”一词的含义，1953年4月澜沧拉祜族自治区(辖今澜沧、孟连、西盟三县)各族各界代表会议作出的《关于拉祜族自治区若干问题的报告》曾明文指出：“‘拉’即大家拉起手来，代表团结，‘祜’即代表幸福的意思。”

　　拉祜语属汉藏语系藏缅语族彝语支，它是与彝语、傈僳语、纳西语、哈尼语并列的一种独立语言，分为拉祜西、拉祜纳两种方言。拉祜语中有关动物的词汇与傈僳语、彝语全同或基本相同，说明拉祜、傈僳、彝等族人民在历史上有着悠久密切的联系。由于和汉族、傣族接触比较多，所以一般群众多能兼说汉语和傣语。拉祜族在历史上原本没有文字，曾刻木记事，结绳记数。部分地区的拉祜族曾使用过西方传教士创制的拉丁字母的文字。新中国成立后，在政府的帮助下，拉祜族对原有拉丁字母文字进行了改革。