我国有东乡族621500人（2010年），主要聚居在甘肃省临夏回族自治州境内洮河以西、大夏河以东和黄河以南的山麓地带。临夏回族自治州居住着43.8万东乡族，其中以东乡族自治县最为集中，有21.5万人，其余分别聚居在和政县、临夏县和积石山保安族东乡族撒拉族自治县。在甘肃的兰州市、定西地区和甘南藏族自治州等地，还散居着一小部分东乡族。新中国成立后，部分东乡族从甘肃迁徙到新疆居住，目前新疆的东乡族约有五六万人。

　　东乡族聚居的地区，处于青藏高原与黄土高原的过渡地带，属高原浅山丘陵区，平均海拔2000米。该地区三分之一面积为河谷川塬地区，三分之一面积是黄土干旱山区，三分之一面积则高寒阴湿。这里属温带大陆性气候，冬无严寒，夏无酷暑，四季分明，气候适宜。

　　生活在这片土地上的东乡族，以农业生产为主，农作物有土豆、小麦、青稞、大麦、糜谷、玉米、蚕豆等，其中以土豆最为有名。这里出产的土豆，水少面饱，沙而甜，含淀粉量高，可制点心、酒、醋、粉条等多种食品，深受各族人民的喜爱。经济作物有大麻、胡麻籽、油菜籽等。沿洮河、大夏河地区，还出产大量瓜果，其中以唐汪川的桃杏最为出名，它既不同于桃，又不同于杏，个儿大，色泽美，皮薄肉厚，带有白兰瓜的醇香，甘甜爽口。山区还生长有秦艽、冬花、狼毒、甘草、防风、柴胡、麻黄等多种野生药材。

　　东乡族因居住在河州（今临夏）的东乡而得名。新中国成立前并不被承认是单一的少数民族，往往称之为“东乡回”或“蒙古回回”。这是因为，东乡族在生活习俗和宗教信仰方面，与西北的回族十分相似，历史文献上也常把它归诸于“回回”民族之内。由于东乡族在语言方面基本上同蒙古语相似，也有被称为“东乡土人”或“东乡蒙古人”的。

　　东乡族的语言属阿尔泰语系蒙古语族。其语言内部比较一致，大体可分为锁南、汪家集、四甲集3个土语，各土语之间仅有个别语音和词汇方面的差异。东乡语中借词数量较多，其中汉语借词占的比例最大，还有少数突厥语借词。东乡族没有本民族的文字，大多数东乡族都兼通汉语，汉文成为东乡族的通用文字。过去，不少群众也会使用阿拉伯字母拼写东乡语或汉语。