纳西族现有人口为326295人（2010年），其中云南295464人，绝大部分居住在滇西北的丽江市，其余分布在其他县市和四川盐源、盐边、木里等县，也有少数分布在西藏芒康县。丽江纳西族自治县（现包括丽江市古城区和玉龙县）有201066人，占全县总人口的58％，占全国纳西族总人口的68.5％。四川省纳西族有8725人，主要分布在凉山彝族自治州、攀枝花市和甘孜藏族自治州。

　　纳西族居住在滇、川、藏交界的横断山脉地区，背靠青藏高原，面向云贵高原。境内有怒江、澜沧江、金沙江、虎跳峡、玉龙雪山、哈巴雪山、梅里雪山、白芒雪山、贡嘎岭等名山大川，山体与峡谷并列，顶峰海拔常在5000米以上，个别甚至超过6000米，峡谷深邃，相对高差极大。纳西族居住区平均海拔2700米，独特的地貌因素，使得气候、植被、土壤乃至整个自然综合体都呈明显的垂直变化，气候有寒、温、热3种类型。高寒山区平均气温为5.4゜C， 金沙江河谷为14.5゜C，丽江坝区和泸沽湖盆地为12.6゜C；年降雨量为800—1034毫米。

　　纳西族山区密布云南松、红松、华山松、云杉、冷杉、红杉、铁杉等优质用材林，是我国西南的著名林区。纳西族聚居区丽江市是中国著名的植物保护基地之一。在丽江市古城区和玉龙县境内，仅种子植物就多达2 998种，单是杜鹃花就有40多种，热带、温带、寒带植物在全市均有分布。鸟兽类资源十分丰富，据统计，共有兽类8目，21科，83种，占云南兽类总数的29.6％，其中资源兽类近40种。共有鸟类17目、46科、290种，占云南鸟类总数的37．6％，其中资源鸟类230多种。珍稀鸟兽的种类较多，属国家一级保护动物的有黑颈鹤、滇金丝猴等。纳西族居住地区虽然交通不便，但由于地处青藏高原和四川盆地、滇中高原过渡地带，因此成为滇川藏几省区各民族彼此交往的通道。

　　纳西族地区的坝区与河谷区是主要的产粮区，主产小麦、水稻、玉米、油菜、大麦，豆类有蚕豆、黄豆、豌豆、鸡豆、白芸豆等；高山作物有荞麦、燕麦、青稞、土豆、大麻等；河谷区有花生、甘蔗、棉花等；经济作物有楸木、漆树、核桃、板栗、桑树、花椒、竹子等，现烤烟种植也有较大发展；水果品种有桃、李、梨、柿、核桃、苹果、梅、杏、石榴、桔子、香橼等。

　　畜牧业是纳西族地区农村经济的重要支柱，农户都普遍饲养牛、马、骡、猪、羊等，山区农户的畜牧业比重大，各户都有羊群。骡马主要作为商品在“七月骡马会”上出售，“丽江马”以“质小而体健，上高山，履危径，虽数十里不知湍汗”而蜚声海内，被誉为云南三宝之一。不少男子从事马帮业，马帮是各民族进行商品交换的主要运输工具。

　　纳西族有多种自称：居住在云南省丽江市玉龙纳西族自治县、古城区、维西傈僳族自治县、永胜县、四川省木里藏族自治县俄亚、盐源县达住等地的纳西人自称“纳西”，居住在云南省宁蒗县永宁、翠依、四川省盐源县、木里县的雅砻江流域和泸沽湖畔的纳西人自称为“纳”或“纳日”（或音译为“纳汝”）；居住在宁蒗县北渠坝和永胜县獐子旦的自称“纳恒”；居住在云南省香格里拉县三坝乡的纳西人自称“纳罕”（或译为“纳汗”）；此外，还有少数自称为“玛丽玛沙”（居住在维西县）、“路路”（又音译为“鲁鲁”，居住在丽江塔城、鲁甸等地）。在上述自称中，以纳西、纳日、纳罕、纳恒几种称谓居多，特别是自称纳西的人占纳西族总人口的六分之五，因此，根据本民族意愿，经国务院批准，于1954年正式定族称为纳西族。“纳”一词有“大”、“宏伟”、“浩大”、“黑”、“黑森森”、“黑压压”等意思，“西”、“日”、“罕”等皆意为“人”。

　　在汉文古籍中，纳西族的他称有“麽些”（些读如so）、“摩沙”、“摩挲”、“摩娑”等，近现代汉族民间亦曾流行以“麽些”（摩梭）称纳西人。由于历史上的这一他称比较普遍，直至族称正式定为“纳西”之前的20世纪50年代初，各地纳西人填族别时填“麽些”或“摩西”。藏族人则称纳西族为“姜”（Hjang），白族自古称纳西族为“摩梭”（麽些），但通用的他称仍为“摩梭”（麽些）。主要居住在中甸县（现为香格里拉县）东南部东坝等地的部分纳西人（自称纳西或纳罕）被称为“阮可”（又音译为“若喀”）。

　　纳西语属于汉藏语系藏缅语族彝语支，近年来，也有学者认为纳西族语言处于羌语支和彝语支分界点上，与这两种语言具有双向相似性。纳西语分化为以丽江坝区为代表的西部方言和宁蒗永宁为代表的东部方言。西部方言主要通行于丽江、香格里拉、维西、永胜等市县。此外，鹤庆、剑川、兰坪、德钦、宁蒗永宁坝皮匠村和四川省木里县的俄亚、盐源县的大咀、冷九主和西藏芒康县的盐井等地也使用西部方言。东部方言主要通行于宁蒗、盐源、木里、盐边等县。

　　纳西族由祭司东巴用来书写经书的两种文字，一种是图画象形文字，纳西语称之为“斯究鲁究”（ser jel lv jel），意思是“木石上的痕记”（又译为“木石之标记”或“木石之记录”），绝大多数的东巴经用这种文字写成。东巴所使用的另一种文字称“格巴”（ggeq bbaq，），它是一种表词的音节文字，当文字记录语言时严格保持字和词相对应。中华人民共和国成立后，中央人民政府根据有关民族语文方面的政策和纳西族人民的意愿和要求，1956年6月始，选定西部方言为基础方言，以大研镇土语为标准音，设计了一套拉丁字母形式的《纳西文字方案》（草案），并提交1957年3月在昆明召开的云南少数民族语文科学讨论会，通过了《纳西文字方案》（草案），并报经中央民族事务委员会批准试验推行。1981年，相关部门对《纳西文字方案》（草案）组织修改。这套纳西拼音文字方案，在小学进行双语教学中使用。